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日本是亚洲体育的先行者，1928年在阿姆斯特丹第九届奥林匹克运动会上，日本运动员织田干雄夺得三级跳远金牌，成为现代奥运史上获金牌的第一位亚洲人；1964年，即举办了东京奥运会。自1964年东京奥运会之后，日本开始走到世界体坛的前列。但从1984年洛杉矶奥运会之后，日本代表团历届的金牌数从未超过10枚。到了1996年的亚特兰大奥运会，日本仅仅获得了3枚金牌，奖牌总数也从1984年的32枚跌至14枚。在2000年悉尼奥运会，日本有所反弹，夺得5枚金牌和总共18枚奖牌。相对于近邻中国和韩国，日本体育的总体实力已经远远落后。在2004年雅典奥运会上，日本代表团共获得得16块金牌。