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19世纪时，欧洲几个国家曾各自举办过冠以各种名称的小型体育盛会。皮埃尔·德·顾拜旦也有重兴奥运会的愿望，但他打算把现代奥运会变成拥有多项体育赛事的国际性运动会。1894年在巴黎索邦神学院（今巴黎大学）举行的第一届奥委会会议上，他向参加会议的11个国家的体育界代表提出了这一想法。 顾拜旦的建议曾一度被计划等到1900年的巴黎世博会时再做决定。但考虑到6年的等待会降低人们对奥运会的兴趣，最后奥委会决定在1896年举办第一届现代奥运会。当时曾有几位奥委会成员暗示由伦敦担当举办城市，但经过和希腊奥委会成员的短暂商讨之后，和顾拜旦提议由希腊的雅典担当首届奥运会的举办地。由于希腊是奥林匹克的发源地，于是这一建议得到了奥委会成员们的一致认可。维凯拉斯也在此会议上当选为第一任国际奥委会主席。

另外顾拜旦认为真正的现代奥林匹克运动发源地是马奇文洛克，一个位于英国什罗普郡的乡村集市。1850年由一个当地医生威廉·彭尼·布鲁克斯（William Penny Brooks）创办了文洛克奥林匹克运动会（Much Wenlock Olympic Games），人们在运动会上进行了板球，足球，掷圈环（一种掷环套柱游戏）等其它比赛。

1894年在皮埃尔·德·顾拜旦的倡导下，国际奥林匹克委员会在巴黎创立，并确定希腊首都雅典承办第一届现代奥林匹克运动会。当时希腊并没有太多的举办此类运动会的经验，且一度遇上财政困难，但组委会还是按时做好了各项准备工作。尽管当时的运动员水平同今天的相比差很多，然而在当时举办如此大规模的国际性体育赛事则是人类有史以来的第一次。

奥运会即将重回希腊的消息很快被希腊公众和各种媒体所接受。但当时希腊政府正处在财政危机，政治上也并不稳定，处理内政事务的首相一职更是频繁更换。希腊在1894年底成立了奥运组委会，负责人是艾蒂安·斯库劳蒂斯，他在一份报告上称举办奥运会的实际花费将会是顾拜旦事先估计的三倍，并断定奥运会不得不因此而取消，事后他递交了辞呈。

希腊王子康斯坦丁是奥运会的支持者之一，他决定重建组委会，由他本人亲自出任主席。他对奥运会的热衷和努力使得希腊公众自发的进行了捐款活动，捐款数额达到了330000德拉克马（约合980欧元），加上发行纪念邮票的收入共有400000德拉克马，另外还有200000德拉克马的门票收入。在康斯坦丁王子的请求下，希腊富商乔治·阿维洛夫支付了修缮帕那辛纳克体育场的所有费用，共计920000德拉克马。为了表彰他的慷慨解囊，人们在体育场外树立了一座他的雕像，并于1896年4月5日举行了揭幕仪式。

希腊组委会在奥运会筹办方面的经验有限，大部分的赛前准备工作诸如制定比赛规则和邀请运动员等工作都是由顾拜旦来负责的。有些运动员能够参加本届奥运会只是因为他们在比赛期间正在雅典度假或工作（例如，有几名来自英国的运动员是英国驻雅典大使馆的工作员）。另外，真正意义上的奥运村是在1932年奥运会时才出现的，在这之前的奥运会参赛选手不得不自行解决住宿问题。

1894年6月经过巴黎国际体育会议协商，历史名城雅典，赢得了首届现代奥运会主办权。其比赛场帕那辛纳克体育场，始建于公元前4世纪，2004年雅典奥运其间曾一度使用过该体育场。希腊首都雅典，位于希腊东南部的阿蒂卡半岛西侧，三面环海，气候宜人。这个今日希腊政治、文化、经济的中心，在古希腊时期就是重要竞技场所之一。它特别重视文化教育，强调把智育、德育、体育、美育四者结合起来培育人才，创建了光辉灿烂的雅典文化。如果说，希腊是欧洲古代文明的摇篮，雅典则是这个摇篮的中心，闻名世界体坛的古奥运会发源地奥林匹亚，也在离这里约300公里的地方，因此，首届奥运会选在这个古城举行是有其重要历史意义的。

这一届没有火炬传递。

开幕仪式在希腊的帕那辛纳克体育场举行1896年4月6日，第一届现代奥林匹克运动会开幕。这一天是西方复活节后的第一个星期一，也是希腊庆祝独立75周年的纪念日。开幕式当日帕那辛纳克体育场座无虚席，共有约80000名观众来到现场，其中包括希腊国王乔治一世和他的妻子奥尔加以及他们的儿子。另外，维凯拉斯，顾拜旦等国际奥委会官员亦出席了开幕式。参赛的运动员们以国家为单位，组队排列在操场上。下午3时，在奥运组委会主席发表完讲演之后，希腊国王乔治一世宣读了开幕词：

“我宣布第一届雅典国际奥林匹克运动会开幕。国家万岁，希腊人民万岁。”

之后，现场150名歌手在乐队伴奏下演唱了一首圣歌，1958年国际奥委会将它定为奥林匹克圣歌，圣歌作曲者是希腊人萨马拉斯，词作者为诗人帕拉马斯。现代奥运会开幕式的形式都是以此为框架，由国家元首宣布奥运会开幕，随后演唱奥林匹克圣歌。后来，运动员入场式，奥运圣火和奥运宣誓陆续的加入到开幕仪式当中。

闭幕式上，希腊国王乔治一世向获奖运动员颁发了奖牌。当时国际奥委会尚属初创时期，对奖牌质量的成分、规格大小和图案设计等，都无严格的规定，据说，东道主认为金子俗气，奖牌只有银、铜牌两种。授予冠军的的银牌和橄榄环，亚军的是铜牌和月桂花冠，第三名则是只有铜牌。但是，为了统计上的方便，在计算这届奥运会奖牌时，仍按金、银铜三类计算。闭幕式后，国王在华丽的王宫，设盛宴招待了各国运动员和官员，在欢乐和热烈的气氛中相互惜别，并预祝四年在巴黎再次相逢。

女性被禁止参加1896年夏季奥运会。作为抗议，一位名叫斯坦玛塔·拉维瑟的希腊女子在男子马拉松比赛结束的第二天沿相同的路线跑完了全程。

1、首个奥林匹克冠军：1896年4月6日，美国田径选手詹姆斯.康诺利在三级跳远比赛中胜出，他也因此成为了自古代奥运会后首位奥林匹克冠军。他在跳高项目上获得第2名，在跳远比赛中排名第3。为了比赛他离开哈佛大学后，坐货船然后又搭火车才到了雅典。

2、赛事英雄：对于东道主希腊来说，他们最想赢得就是马拉松比赛，因为这具有历史意义。希腊的田径选手斯皮里敦.路易斯从马拉松城出发，以领先4公里的优势冲过终点线，这让10万名观众欣喜若狂，他以7分多钟的优势赢得了这项比赛。

3、求生欲望远超争胜渴望：匈牙利游泳选手阿尔弗雷德.哈约斯赢得了100米和1200米两个项目的冠军。对于长距离比赛，游泳选手都是被小艇载过去然后独自游回到岸边。据哈约斯说“我必须说我一想到在冰冷的水中抽筋我就禁不住哆嗦，我求生的愿望完全压倒了我对胜利的渴望。”

4、有心夺冠：美国在1897年才有全国性的铁饼比赛，此前很少为人知晓。奥运会前，当美国普林斯顿大学的学生罗伯特.加勒特得知有这项比赛，千方百计打听了铁饼的投掷方法，并专门做了一个大小象古奥运会时期的铁饼，自己琢磨着练习。来雅典后，他发现比赛用的铁饼比自己做行轻些，使用时也方便些。他掷出了29.15米，胜了希腊人。后来他还获得了铅球第一名。

举重、摔跤在当时未按体重分级。举重只有单手举和双手举两项。英国劳.埃利奥特在单手举中以71公斤取胜；在双手举中，他也举起了同冠军丹麦维.琼森一样的重量。但裁判认为他举起的姿势不如琼森准确、漂亮，所以只得了第二名。据说埃利奥特获胜后颇有点神气十足的味道。可是当他看到王储康士坦丁轻易举起他举过的重量后，那股气焰不见了。这个传说很有点罗曼蒂克，是难于见诸正史的。

自行车比赛共6个项目，其中5项安排在赛车场。另1项是公路赛，东道主别出心裁地把它中为马拉松赛。路线是从雅典到马拉松再折回到雅典，全程87公里。当时没有特制赛车，加之道路崎岖，车经常出现毛病，甚至无法骑驶。获得冠军的希腊阿.康斯坦古尼迪斯两易车才赛完全程。其实，在赛车场进行的12小时赛，才真正称得上“马拉松”赛。7名参赛选手只有3人坚持到底，奥地利阿.施马尔最后获得了金牌。在此之前，他还在另两项比赛中各获取了一枚铜牌。100公里赛情况更不好，9名选手只有两人骑完全程。法国莱.弗拉明不仅摘取了这个项目的桂冠，而且还显示了良好的体育道德。比赛进行中，他发现身后的希腊格.科列蒂斯的车坏了，便停下来，和后者一同将车修好才继续前骑。他的高尚风格，受到了人们的赞赏。自行车赛成就突出者是法国的保罗.马松，他一人独得了短距离赛2000米和10000米3个项目的冠军。

1986年4月15日，历时10天的首届奥运会结束了。美国共获得11枚金牌、7枚银牌和2枚铜牌；东道主次之，金、银、铜牌依次为10、17、19枚；德国名列第三，金牌6.5枚，银牌5枚，铜牌2枚。德国的半枚金牌，是其网球选手弗里茨·特劳恩与英国约翰·博兰德合作在双打中获得的。博兰德不是英国代表团正式选手，而是碰巧在这里观光的牛津大学生。他是一名网球爱好者，技痒难禁，临时参加了比赛，不仅在双打中获胜，而且争得了单打冠军。

今日奥运会是以国家奥委会为单位参赛的，这种两国合作的情况已不存在了。两国合作，在奖牌统计中带来了一些混乱。如这次的双打赛，不少史料是英、德各记了1枚金牌，但也有只各记半枚的，按实际情况，后者计算方法更合理些。