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来自大洋彼岸的美国人在雅典、巴黎奥运会上，都有过出色的表演。巴黎奥运会后的会址，国际奥委会当然优先考虑在美国的某个城市。这也符合顾拜旦等使奥林匹克运动国际化的的理想。

首先提出申请的是美国北部工业重镇芝加哥，但是时隔不久，又出现了意想不到竞争者——美国的另一个城市圣路易斯。两市为取得第三届奥运会的主办权展开了激烈的竞争。在相持不下的情况下，最后只好求助于美国总统、美国奥委会名誉主席西奥多·罗斯福裁决。罗斯福在了解情况、征询有关人士意见后，倾向于由圣路易斯承办。此前，国际奥委会主席顾拜旦访美时拜会过罗斯福，对这位总统非常崇敬。因此，当1902年国际奥委会讨论这一议题时，顾拜旦力主尊重罗斯福的意见。就这样，圣路易斯成了第三届奥林匹克城。

圣路易斯是美国第八大城市，位于密西西比河右岸，交通方便，工业发达。十八世纪时，该市尚属法国管辖，曾是皮毛交易市场。1803年归还美国。它在人口、经济实力上都远逊于芝加哥。它之所以能从芝加哥手中夺取胜利，主要是原定于1903年举办的庆祝该市开市一百周年纪念的世界博览会改在1904年。主办者想使博览会、运动会同时举行，互增光彩。

这一届奥运会没有火炬传递。

正式宣布奥运会开幕：圣路易斯万国世博会主席大卫.弗朗西斯。

美国总统罗斯福，虽然赞同运动会在圣路易举行，但未出席开幕式；国际奥委会主席顾拜旦也因故未来美国。按惯例，一国首脑和国际奥行会主席都应参加运动会的开、闭幕式，二者同时缺席是极为罕见的。

在1900年，圣路易斯是密西西比河沿岸的一座城市，当时有575238名常驻人口，是美国第4大移民城镇，有10％的居民是在德国出生，其他也有许多是德国的后裔。

本届比赛项目略有变化。上届举行了的马术、帆船、自行车、射击等比赛。这次未列入，但新增加了拳击，第曲棍球、克球，恢复了第一届列入了的摔跤、举重项目。女子仅有一项射箭，首次举行了篮球表演赛。

它最大的失败是组织委员会搞的一个“人类学日”，让运动员扮演非洲矮人、日本虾夷人、菲律宾莫洛人、美国印第安人，进行爬杆、打泥巴仗等类比赛。这种种族歧视的活动，引起一切有正义感的人们的强烈不满，它不仅是圣路易斯留在奥运会史上难以洗去的污点，而且更严重的是，它违反了奥林匹克精神，打击了奥林匹克运动的发展。顾拜旦得知这一讯息后，愤怒地斥责说，搞所谓“人类学日”，是我们大家的耻辱，在今后的奥运会中绝不允许有类似情况发生。

在奥运会期间有些丑闻发生：在马拉松比赛中，一位名叫弗雷德-劳茨的搭车完成了部分赛程，冠军托马斯-希克斯在冲过终点线时也几乎虚脱，因为他在比赛过程吞下了士宁、生鸡蛋清和白兰地以维持体力。

1901年在巴黎举行的奥委会会议承认了四个项目可以成为奥运会设项：拳击，举重，摔跤和十项全能。

美国田径选手阿奇.哈恩，成为了密尔沃基现象，他在60米、100米和200米比赛都赢得冠军。其中200米比赛中，他以21.6秒的成绩创造了新的奥运会纪录，这一纪录保持了28年才被打破。

在铁饼比赛中，美国的马丁.谢里丹在决胜局中胜出，赢得了金牌。他与他的对手拉尔菲.罗斯（39.28米）掷出了相同的距离，裁判员给了他们额外一掷的机会以决定最后的赢家。

在掷壶铃赛中，来自加拿大蒙特利尔的警察埃·德斯马托，战胜了所有美国对手，夺取了胜利。德斯马托因擅离职守参赛而被警察局解职，但是，当他获冠军后，这项命令立即被撤消了。除这次外，掷壶铃项目以后只在1920年安特卫普奥运会再列入过一次。

美国体操选手乔治-艾塞尔，尽管他的左腿因被火车碾过而截肢，但他带着木腿夺得了6枚奖牌。

芝加哥田径选手詹姆斯-赖特波迪在障碍赛和800米比赛中胜出，然后又在1500米比赛中创造了世界纪录。

对圣路易斯奥运会评价不一，有说它比上届好的，也有说它比上届糟的。但是，从巴黎和圣路易斯现两届奥运会中，国际奥委会和体育界人士都清醒地认识到，奥运会与世界博览会同时举行是一个失败的尝试，它不仅会受到博览会的冲击，而且会被后者“吞并”，成为其宣传工具和附属品。