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20世纪30年代柏林奥运会期间，东京曾被选为第十二届奥运会会址。由于第二次世界大战，那届奥运会成为泡影。

战争使日本自身也遭到了严重破坏。当它从战争灾难中复苏过来后，东京便提出了主办第十七届奥运会的申请。但1960年的这届奥运会罗马已捷足先登。随后 ，东京再次申请，最终赢得了第十八届奥运会主办权。这是奥运史上亚洲第一次得到主办权。

东京人称系东京都，是世界人口最多的首都之一，位于本州南部，东临东京湾，是日本政治、经济、文化中心，也是国际上引人注目的现代化城市。日本政府和体育界对东京奥运会非常重视，扩建了城市。改进了交通网点，兴建了体育场馆和其他设施，耗费近30亿美元巨款，这对以后奥运会主办者追求豪华设备产生了严重影响。1963年10月，为了检验场馆设施效能和积累组织经验，日本特邀国外运动员前往参观，并举办了奥运会体育周，进行适应性比赛。

1964年东京奥运会火炬传递从8月21日开始。奥运圣火首先从雅典空运到君士坦丁堡，随后途经贝鲁特、德黑兰、拉合尔、新德里、曼谷、吉隆坡、马尼拉、香港和台北，最终到达日本的门户冲绳。东京奥林匹克体育场的主火炬由一位日本学生点燃。这次火炬传递行程26065公里，采用海陆空三种传递方式，参与人数达到100603人，突破了奥林匹克的历史记录。

10月10日是大会开幕日。阴沉了一星期之久的天气突然放晴，阳光遍照东京都，人们沉浸在节日气氛中。下午2时，东京国立体育场举行了奥运会开幕式。日本天皇裕仁及政府官员、国际奥委会主席布伦戴奇等出席了开幕式。美国发射了"辛科姆"卫星，向世界各地转播，这在奥运会史上还是第一次。1964年是现代奥林匹克运动复兴70周年，为了纪念顾拜旦这位创始人，播放了他在1936年奥运会上的法语讲话录音："奥运会重要的不是胜利，而是参加；生活的本质不是索取，而是奋斗。"

整个开幕仪式隆重、壮观。蓝天上，8千只白鸽上下翱翔，5架飞机凌空盘旋，用烟花绘出了五环标志；看台上，9万名观众心情激奋，人声鼎沸。本届奥运会进行了盛大的火炬接力跑活动。8月21日火炬于奥林匹亚点燃，9月9日空运到日本本土鹿儿岛，然后分四路传递。参加火炬接力的全是16至20岁的青年组成的火炬队，每队中主火炬1人，副火炬2人，伴跑20人，总共约20万人。四条路线全长84公里。最后点燃奥林匹克火焰的是日本19岁的早稻田大学学生坂井义则。他出生于广岛原子弹爆炸那天(1945年8月6日)。奥林匹克火焰是和平的象征，由坂井点燃火焰，其用意是非常明显的。宣布本届奥运会开幕的是裕仁天皇，代表运动员宣誓的是日本第一个体操奥运会冠军小野乔。

长达15.21米的奥林匹克旗帜被升起，这是织田干雄在1928年奥运会三级跳的长度，他也是为日本夺得首枚奥运金牌的选手。

组织者在所有场馆都为残疾人士预留了许多座位，还有统一着装拿着照相机的学生，因此在奥运会期间所有座位都是满的。

这是奥运会最后一次使用煤渣跑道，组委会因此不得不每天为场地浇水。

由日本奥委会提出，经过国际奥委会批准首次颁发了公平竞赛奖给两位瑞典划艇选手拉斯·古纳尔·卡尔和斯蒂格·伦纳特·卡尔。在比赛中，他们为救其他两名翻船的选手而放弃了赢得比赛的机会。

女子排球首次在奥运会出现，结果日本队在该项目上夺冠。

在撑竿跳项目上首次使用了玻璃纤维的撑杆。

这是首次由亚洲国家承办奥运会。

1、令人惊讶的表现：澳大利亚游泳选手道恩.弗拉塞尔在100米自由泳比赛中连续第三次夺得冠军，她是首位在三届奥运会上赢得8枚（4金4银）奥运奖牌的女子游泳选手

2、完美的奥运会记录：前苏联体操选手拉蒂妮娜又添6枚奖牌从而让她的奥运会记录变得完美。在三届奥运会中，她赢得了9枚金牌，5枚银牌和4枚铜牌，奖牌总数达到了18枚。

3、连续夺5牌：匈牙利水球选手格亚尔马蒂随球队赢得了金牌，因此在连续五届奥运会上均赢得奖牌完成了非同寻常的成绩。

4、埃塞俄比亚的比吉拉成为了首位在马拉松项目上卫冕的选手，而夺冠前6周他才刚刚做完割阑尾的手术。

5、重整旗鼓的美国：罗伯特·海斯和亨利·卡尔旗开得胜，夺回了美国在上届失去的100米、200米两项短跑冠军。值得一提的是海斯在100米预赛中，跑出了9秒9的成绩，可惜因超风速，未被承认。但他在决赛中以10秒整平了世纪纪录，比亚军古巴的恩.费格罗拉快了0.2秒。在4×100米接力赛中，他跑末棒，由于他努力，美国由落后而突前，夺得了这一项的金牌，并以39秒整创造了世界纪录。美国不仅在其传统短跑项目中获胜，而且在自奥运会以来从未问鼎的5000米、10000米两个长跑项目中也得了金牌。

东京奥运会许多项目的成绩比上届又有较大幅度的提高。大会共81次破奥运会纪录，其中32次为世界纪录。即：田径世界纪录8次，奥运会纪录28次；举重世界纪录8次，奥运会纪录28次；游泳世界纪录13次，奥运会纪录19次；射击世界纪录3次，奥运会纪录6次。

自1952年苏联首次参加奥运会以来，美、苏两国已成为世界注目的中心，两国也开始了金牌霸主的争夺战。1952年苏联金牌数远落后于美国，而1956、1960年两届，苏联均超过美国。这次苏联战绩不佳，除游泳外，田径、举重、体操、射击等所获金牌数均不如上届。苏联在本届比赛中共获金牌30枚，银牌31枚，铜牌35枚。而美国，金、银、铜牌分别为36、26、28枚；金牌数再次超过了苏联。但非正式团体总分，苏、美分别为607.8和581.8，苏联还略微领先。日本获金牌16枚，银牌5枚，铜牌8枚，居美苏之后，列第三。同美苏情况一样，日本金牌数虽多于德国联队(金10、银22、 18枚)，但非正式团体总分日本为234.5分，德国为237.5分，后者还多3分。