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加拿大蒙特利尔市曾先后五次申请主办奥运会。在争取1972年奥运会主办权时，几乎胜利在望，但最后以一票之差败于联邦德国慕尼黑。

1970年在国际奥委会阿姆斯特丹年会上，蒙特利尔经过激烈的竞争，终于击败了对手美国洛杉矶、苏联莫斯科和意大利佛罗伦萨三市，赢得了第二十一届奥运会的主办权。

蒙特利尔是加拿大最大城市之一，人口近300万。1825年至1849年间曾是加拿大政府所在地。该市位于魁北克南部圣劳伦斯河蒙特利尔岛上，是世界重要海港之一。当1976年第二十一届奥运会决定在这里举行后。该市即积极进行准备，耗费了巨额资金，利用了许多现代化科技成果，在城区北部开辟了奥运会中心，新建了大型体育场、游泳池、自行车场、奥运会村等。自行车场和体育场都加盖了顶篷。可容8 万观众的主体场内，有两块巨大的长20米、宽10米的记分牌，各装有1万9千多个灯泡，从场内任何一侧，都可清晰地看到牌上所显示的比赛成绩。场馆设施表面都装饰了茶色玻璃，熠熠生辉，显得富丽堂皇。

这一切付出了昂贵的代价。由于经济萧条，物价暴涨，建筑工人长期罢工，加上管理不善，在兴建奥运会中心时，经费多次追加，工程一再延期。1975年有人建议易地举行，但国际奥委会没有采纳这个意见。本届奥运会到底耗费了多少资金，亏空了多少，说法不一。有的材料说，本届费用远远超过了预算。如主体场建筑费，原计划28亿美元，结果花了58亿；组织费用原计划6亿，实际为7.3亿，等等。整个运动会亏空10多亿美元，使该市纳税人至本世纪末无法还清这笔债务。但是，另一材料说，本届实际费用为24美元，有1亿6千万由纳税人负担，要到1992年才能还清。

有人讽刺说，为了15天的奥运会，增加了纳税人20年的负担。两种材料虽有数字上的差异，但本届耗资巨大、出现亏空却是实情。尽管经费上出现了赤字，工程建筑中遇到了麻烦，但经过多方努力，6月13日即离运动会召开还有一个多月时间时，主要体育设施都已竣工，组织工作已基本就绪。

运动会于7月17日正式开幕。本届奥林匹克火焰传递采取了与以往不同的作法。7月13日于奥林匹亚点燃，火种传到雅典后，不象以往用轮船、飞机或接力传递，而是利用卫星传到加拿大首都渥太华，随后进行火炬接力跑，7月17日传递到蒙特利尔。最后点燃主体场奥林匹克火焰，是由一对少年男女斯蒂凡·普雷方丹和桑德拉·亨德森共同完成的。这是奥运会史上的第一次、也是唯一的一次由两人共同执行这一光荣的使命

英国女王伊丽莎白二世宣布了本届奥运会开幕。代表运动员宣誓的是东道主的举重运动员皮埃尔.圣.让，代表裁判员宣誓的是加拿大的田径裁判莫里斯·福热。来自蒙特利尔的斯蒂芬-普里芬丁和来自多伦多的桑德拉-安德森分别只有15和16岁，在奥运会开幕式上他们点燃了奥运圣火。

14岁的罗马尼亚体操选手科马内奇引起轰动，她在高低杠项目完美的表现让她获得了奥运会体操史上第一个满分"10分"，而完美10分她总共获得了7个。百慕大的克拉伦斯·希尔在超重量级别拳击比赛中夺得一枚铜牌为这个世界上人口最少（53500人）的国家带来荣誉，这也是他们在夏季奥运会上夺得的第一枚奖牌。

来自蒙特利尔的斯蒂芬.普里芬丁和来自多伦多的桑德拉-安德森分别只有15和16岁，在奥运会开幕式上他们点燃了奥运圣火

圣火首次变为空运：首次用一座电子感受器将火焰变成电子脉冲，发射给卫星，经它传递到加拿大渥太华国会山上的激光装置。这个装置收到脉冲后把它转变成热射线点燃了火炬。

曲棍球比赛首次在人造场地进行。

国际举重联合鉴于推举对运动员健康不利，以及在裁判工作中容易引起争议，1972年奥运会后，决定将推举从举重比赛中取消。因此，本届奥运会举重是首次按抓、挺两项计总成绩的比赛。

1、赛事之星罗马尼亚体操明星科马内奇是本届赛事之星。她是在奥运会历史上首位获得完美10分的选手，她在高低杠比赛中获得了自己的首个完美10分，而裁判员们总共给了她7次满分。

2、韦伦扩展行道在连续第二届赢得5000米和10000米冠军后，芬兰田径选手韦伦扩展了“行道”。企图效仿1952年扎托佩克夺得长跑三冠王的韦伦还参加了马拉松比赛，在这个距离上他的首次尝试，最后获得了第5名。

3、跳水表演随着在跳台跳水项目上赢得胜利，意大利跳水选手迪比亚希成为了首位连续三届赢得金牌的奥运跳水选手，也是在4届奥运会上都有奖牌入账的第一人。

可爱的海狸Amik是1976年加拿大蒙特利尔夏季奥运会的吉祥物，这个英文名是加拿大的阿尔贡金族的印地安人语"海狸"的意思。 这只名字的本意就叫做"海狸"的动物在形象上并没有多的改变,直接被做成了海狸的样子。

运动会于1976年7月17日至8月1日举行，规模远逊于上届慕尼黑奥运会，主要原因是发生抵制事件。1976年6月，南非政权邀请新西兰橄榄球队访问。非洲最高体育理事会对此曾提出警告，如果新西兰应邀，非洲将反对新西兰参加即将举行的奥运会。但新西兰对此置若罔闻。后来，新西兰又派代表团来蒙特利尔参加奥运会，引起了非洲的强烈不满。 加蓬、冈比亚、扎伊尔、马达加斯加、马拉维、坦桑尼亚、中非共和国拒绝派队出席奥运会；阿尔及利亚、上沃尔特、加纳、圭亚那、埃及、赞比亚、伊拉克、喀麦隆、 肯尼亚、刚果、利比亚、马里、摩洛哥、尼日尔、尼日利亚、斯威士兰、苏丹、多哥、突尼斯、乌干达、埃塞俄比亚体育代表团虽去了蒙特利尔，但在开幕后不久即退出了比赛。

最后应邀参赛的有92个国家和地区，运动员6028人，其中女子1247人，男子4781人。运动员数比来的记者(约7800人)还要少。运动员数最多的是美国队，共425人；东道主次之，416人；苏联列第三，409人。民主德国和联邦德国也各派出了300名以上的运动员队伍。首次参赛的有安道尔、安提瓜、开曼群岛和巴布亚新几内亚。